民间制作乌饭的南烛树叶（俗称“乌饭草”），主要生长在长江南部丘陵山区一带，制作乌饭的米一般以糯米为主，掺入部分粳米，蒸煮后特别香润可口。民间吃乌饭习俗历史悠久，代代相传。至明代，医药学家李时珍在编写《本草纲目》时，将宜兴制作乌饭的方法收录其中。《本草纲目》载称：“摘取南烛树叶捣碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成乌色之饭，久服能轻身明目，黑发驻颜，益气力而延年不衰。”